Ongeveer 30 procent van ’s werelds heliumvoorraad komt uit Qatar. Eerder dit jaar leidde een blokkade van Qatar door omliggende landen ertoe dat de belangrijkste uitweg uit het land werd afgesneden, toen Saoedi-Arabië en enkele andere landen in het Midden-Oosten de diplomatieke banden met Qatar verbraken vanwege zorgen over Iran en extremisten.
Als gevolg van de blokkade schatten deskundigen dat er opnieuw tekorten en dramatische prijsstijgingen zouden komen voor gebruikers van wetenschappelijke instrumenten. Om de mogelijke uitdagingen van verminderde aanvoer uit de regio te compenseren, heeft het Amerikaanse Bureau of Land Management (BLM), dat ongeveer 20% van de wereldwijde heliumvoorziening vertegenwoordigt, de productie tijdens de zomer opgevoerd in zijn Cliffside-faciliteit in Texas. De afgelopen decennia zijn de Amerikaanse reserves in Texas de belangrijkste bron van helium wereldwijd geweest. Tegen 2021 zal de commerciële aanvoer van het gas op die locatie eindigen.
In juni 2016 kondigden onderzoekers uit het Verenigd Koninkrijk en Noorwegen de ontdekking aan van een aanzienlijke hoeveelheid helium in Oost-Afrika, in de regio van Tanzania. Destijds geloofden de onderzoekers dat de vondst “een kritisch wereldwijd tekort aan helium zou kunnen verlichten, een gas dat essentieel is voor veel hoogtechnologische toepassingen, zoals de MRI-scanners (magnetic resonance imaging) die in veel ziekenhuizen worden gebruikt.”[i]
De ontdekking was het resultaat van het gebruik van een nieuwe benadering bij het zoeken naar helium, waarbij “prospectiemethoden uit de olie-industrie werden gecombineerd met wetenschappelijk onderzoek dat de rol van vulkanische warmte bij de vorming van pockets van heliumgas onthult.”
Deskundigen schatten dat de heliumreserves in Tanzania meer reserves zouden kunnen bevatten dan de Amerikaanse Federale Heliumreserves in Texas, voldoende helium om “meer dan 1,2 miljoen medische MRI-scanners te vullen.”
Een rapport in oktober 2017 kondigde aan dat de reserves eigenlijk twee keer zo groot zouden kunnen zijn als oorspronkelijk gedacht. Deskundigen schatten dat “onafhankelijke bronbeoordelaars schatten dat het ondergrondse gasveld 54 miljard kubieke voet (1,5 miljard kubieke meter) helium bevat, of ongeveer een derde van ’s werelds bekende reserves van het gas… Maar nieuwe metingen van de Tanzaniaanse gasbronnen tonen nu heliumconcentraties tot vier keer de eerdere gemiddelde waarde.”[ii]
De schattingen zijn nu 98,6 miljard kubieke voet (2,8 miljard kubieke meter) heliumbronnen. De meest recente schattingen werden berekend op basis van metingen met een draagbare massaspectrometer. Eerdere metingen werden uitgevoerd door monsters te verzamelen voor latere analyse in het laboratorium.
Heliumbronnen op aarde zijn eindig. Het gas ontstaat door radioactief verval van zware elementen van uranium en het ontsnapt gemakkelijk in de atmosfeer. Het heeft miljoenen jaren geduurd voordat de pockets met helium zich hebben opgehoopt in Texas en Tanzania.
Wetenschappers verwachten dat een heliumverwerkingsinstallatie in Tanzania tegen het einde van 2020 zal worden voltooid.
Zie diavoorstelling: Beyond Balloons: 8 Unusual Fact about Helium
Teledyne Tekmar heeft een webinar gegeven over “How to Reduce Costs Without Reducing Data Quality”. Het besprak de voor- en nadelen van stikstof als spoelgas voor purge and trap-analyse van gangbare EPA-methoden als alternatief voor helium.
