Etwa 30 Prozent des weltweiten Heliumvorrats stammen aus Katar. Früher in diesem Jahr wurde Katar von umliegenden Ländern blockiert, was die Hauptausreiseroute aus dem Land abschnitt, als Saudi-Arabien und mehrere andere Länder im Nahen Osten aus Bedenken über den Iran und Extremisten die diplomatischen Beziehungen zu Katar abbrachen.
Als Folge der Blockade schätzten Experten, dass es erneut zu Engpässen und dramatischen Preiserhöhungen für Nutzer wissenschaftlicher Instrumente kommen würde. Um den potenziellen Herausforderungen einer reduzierten Versorgung aus der Region entgegenzuwirken, erhöhte das Bureau of Land Management (BLM) der Vereinigten Staaten, das etwa 20 % des globalen Heliumvorrats ausmacht, die Produktion im Sommer in seiner Anlage in Cliffside, Texas. In den letzten Jahrzehnten waren die Reserven der USA in Texas die Hauptquelle für Helium weltweit. Bis 2021 werden die kommerziellen Vorräte des Gases an diesem Standort enden.
Im Juni 2016 verkündeten Forscher aus dem Vereinigten Königreich und Norwegen die Entdeckung eines bedeutenden Vorrats an Helium in Ostafrika in der Region Tansania. Zu dieser Zeit glaubten die Forscher, dass diese Entdeckung „einen kritischen globalen Heliummangel lindern könnte, ein Gas, das für viele High-Tech-Anwendungen unverzichtbar ist, wie beispielsweise für die Magnetresonanztomographie (MRT), die in vielen Krankenhäusern verwendet wird.“[i]
Die Entdeckung war das Ergebnis eines neuen Ansatzes bei der Suche nach Helium, der „Prospektionsmethoden aus der Ölindustrie mit wissenschaftlicher Forschung kombinierte, die die Rolle von vulkanischer Hitze bei der Entstehung von Taschen mit Heliumgas aufzeigt.“
Experten schätzten, dass die Heliumvorkommen in Tansania mehr Reserven enthalten könnten als das US Federal Helium Reserve in Texas, genug Helium, um „über 1,2 Millionen medizinische MRT-Scanner zu füllen.“
Ein Bericht im Oktober 2017 verkündete, dass die Reserven tatsächlich doppelt so groß sein könnten wie ursprünglich angenommen. Bewertungsexperten schätzten, dass „unabhängige Ressourcenbewerter geschätzt haben, dass das unterirdische Gasfeld 54 Milliarden Kubikfuß (1,5 Milliarden Kubikmeter) Helium enthält, oder etwa ein Drittel der weltweit bekannten Reserven des Gases… Aber neue Messungen von den tansanischen Gasaustritten zeigen jetzt Heliumkonzentrationen, die bis zu viermal höher sind als der frühere Durchschnittswert.“[ii]
Die Schätzungen belaufen sich nun auf 98,6 Milliarden Kubikfuß (2,8 Milliarden Kubikmeter) an Heliumressourcen. Die neuesten Schätzungen wurden auf Grundlage von Messungen eines tragbaren Massenspektrometers berechnet. Frühere Messungen wurden durch das Sammeln von Proben für spätere Analysen im Labor vorgenommen.
Die Heliumressourcen auf der Erde sind begrenzt. Das Gas entsteht durch den radioaktiven Zerfall von schweren Uran-Elementen und entweicht leicht in die Atmosphäre. Es dauerte Millionen von Jahren, bis sich die Taschen mit Helium in Texas und Tansania angesammelt haben.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass bis Ende 2020 eine Helium-Verarbeitungsanlage in Tansania fertiggestellt sein wird.
Siehe Diashow: Beyond Balloons: 8 Unusual Fact about Helium
Teledyne Tekmar hat ein Webinar über „How to Reduce Costs Without Reducing Data Quality“. Es wurden die Vor- und Nachteile von Stickstoff als Spülgas für die Spül- und Aufkonzentrationsanalyse gängiger EPA-Methoden als Alternative zu Helium erörtert.